CAFFÈ LUNGO : Que se cache-t-il derrière le renouvellement de contrat de KEP1ER ?

KEP1ER est le premier groupe temporaire issu d’un survival show de Mnet à renouveler son contrat. Revenons sur la genèse du groupe, sa carrière jusqu’à présent, ainsi que les différences entre lui et leurs prédécesseurs afin d’essayer de comprendre pourquoi sept des neuf membres du groupe ont prolongé leur contrat. 

Le girlgroup de neuf membres KEP1ER est issu du survival Girls Planet 999 diffusé en 2021 sur la chaîne de télévision coréenne Mnet. Cette émission est la première de la série “Planet”, successeure de la licence “Produce” de la même chaîne.

En 2016, l’émission Produce 101 a bouleversé le concept de survival show et changé l’industrie de la K-pop pour toujours. Bien que l’existence de ces émissions de survie n’était pas nouvelle, à cette époque, elles ne concernaient que des trainees d’une agence spécifique et le nombre de personnes concourant pour une place dans le groupe final était moindre.

Certains des exemples les plus connus étaient SIXTEEN organisé par JYP Entertainment pour la création de TWICE ainsi que WIN: Who is Next créé par YG Entertainment dont sont issus les groupes WINNER et iKON. 

La nouvelle émission de Mnet ne suivait pas ces règles : les candidates venaient de dizaines d’agences différentes et, tout comme l’indique le titre de l’émission, 101 trainees sont en compétition pour une place dans le girlgroup final, I.O.I. 

La première saison a été populaire immédiatement et le groupe I.O.I a connu un vrai succès malgré son contrat de moins d’un an. Les saisons et les groupes qui ont suivi ont été encore plus célèbres (Wanna One, IZ*ONE, X1). 

On peut noter par ailleurs que l’émission a rapidement gagné un tel prestige que des versions chinoises et japonaises ont été créées. 

Cependant, en 2019, un scandale a éclaté autour de plusieurs émissions diffusées sur Mnet et la série Produce n’a pas été épargnée. Ainsi, il a été révélé que les résultats des votes avaient été truqués depuis la toute première saison. La supercherie était allée encore plus loin lors des deux dernières saisons, puisque les membres du groupe avaient été présélectionnés par la production avant même que la finale n’ait lieu. 

Cette découverte a conduit à l’arrêt de la version coréenne de l’émission ainsi qu’à un disband anticipé du groupe X1 issu de Produce X, la dernière saison de l’émission. Le groupe IZ*ONE a également été menacé de ce même sort avant d’y échapper suite à un nouvel accord entre les agences respectives des membres et de l’agence manageant le groupe. 

Presque trois ans après, Mnet a souhaité relancer un survival show avec un concept similaire, donnant naissance à Girls Planet 999. 

Pour changer de la formule des quatre saisons de Produce, les candidates ont été séparées dans trois groupes selon leur nationalité : le K-group pour les Coréennes, le C-group pour les Chinoises et le J-group pour les Japonaises. Lors des premiers épisodes, les candidates devaient former des groupes de trois avec une personne de chaque nationalité afin de promouvoir l’entente et la collaboration entre les candidates. 

En Corée du Sud, l’émission n’a pas été autant suivie que ne l’avaient été Produce 101, Produce 48 et Produce X 101. Il n’y a pas de raison certaine expliquant ce phénomène, cependant il est possible que, suite au scandale lié à la chaîne de télévision, les téléspectateurs coréens n’avaient plus autant confiance dans le fait que l’émission n’était pas truquée. 

Cependant, pour la première fois, Mnet a souhaité toucher un plus large public et l’émission était également diffusée gratuitement sur Youtube avec des sous-titres en anglais. Ainsi, Girls Planet 999 a été suivi par beaucoup de fans ne résidant pas en Corée du Sud. 

Après plusieurs mois de préparation et des complications liées au COVID 19, le groupe a débuté le 3 janvier 2022 avec un premier mini-album intitulé First Impact. 

La chanson titre “WA DA DA” est un concept teen crush, marquant immédiatement une séparation avec le style musical d’IZ*ONE, plus tourné vers l’élégance et un côté plus doux. 

Le premier album de KEP1ER s’est vendu de manière honorable pour un groupe de ce calibre. Cependant, la chanson “WA DA DA” n’a pas été beaucoup écoutée par les personnes n’étant pas déjà fan du groupe, et n’a donc pas su toucher un large public. 

Là où le début d’IZ*ONE était resté plusieurs mois dans le classement de divers sites de streaming, “WA DA DA” n’a ainsi jamais réellement décollé. 

Peu de temps après leur début et dans le but de les faire connaître davantage, l’agence WakeOne a fait participer le groupe à l’émission Queendom 2, également diffusée par Mnet. C’est une stratégie qui avait déjà été utilisée pour le groupe TOO issu du survival show World Klass également créé par Mnet. En 2020, peu de temps après leur début, le boygroup avait participé à Road to Kingdom. 

Le premier comeback du groupe a eu lieu en juin 2022 avec le mini-album DOUBLAST. “Up!” est une chanson joyeuse et estivale qui tranche avec le style musical et visuel du début du groupe. Cet album s’est encore mieux vendu que leur premier. 

En septembre 2022, le groupe a fait son début japonais avec l’album FLY-UP. KEP1ER connaît immédiatement le succès au Japon avec 35 711 ventes dès le premier jour. Le girlgroup se hisse dans le top 10 des artistes de K-pop ayant le plus vendu de CD au Japon en 2022. 

Pour leurs deux prochains albums coréens TROUBLESHOOTER et LOVESTRUCK!, sortis respectivement en octobre 2022 et en avril 2023, le groupe va continuer à alterner les concepts.

C’est une stratégie souvent risquée et, dans le cas de KEP1ER, comme pour d’autres groupes, c’est un choix qui les a desservis. Les ventes d’albums ont commencé à chuter, les chansons peinant aussi à se classer dans les charts. Le groupe qui se défendait bien au départ s’est vite fait dépasser par plusieurs girlgroups concurrents. 

Puis, le groupe va trouver un équilibre artistique à partir de Magic Hour sorti en septembre 2023. Le concept de “Galileo” correspond mieux à la dynamique du groupe et la chanson se classe relativement bien dans les charts, atteignant même la 36e place dans le HOT 100 (30 jours) de Melon, ce qui marque leur première apparition dans ce classement. 

Malheureusement, le groupe n’a pas réussi à remonter la pente et, bien que ses ventes restent plus qu’honorables, elles ne rivalisent pas avec celles des girlgroups les plus populaires comme IVE ou NewJeans. 

KEP1ER a sorti d’autres albums japonais entre-temps. Il s’agit d’un marché sur lequel elles ont connu un plus grand succès, même si on ne peut pas non plus affirmer qu’elles dominent actuellement les charts japonais. 

Malgré cette situation qui ne laissait rien augurer de bon pour le groupe, le 30 mai 2024, l’agence du groupe a annoncé que sept des neuf membres ont renouvelé leur contrat avec eux : c’est un fait assez incroyable, une première pour un groupe temporaire issu d’une émission de Mnet. 

Kep1going On, leur dernier projet à neuf membres et le premier album complet du groupe, est sorti le 3 juin 2024. 

Les résultats de KEP1ER ne peuvent pas être considérés comme étant mauvais, mais ils restent en dessous de ce que l’on peut attendre d’un groupe issu d’un survival show de Mnet. 

Là où IZ*ONE dominait sans problème les ventes des albums des groupes de la 4e génération et arrivait à rivaliser avec plusieurs groupes établis de la génération précédente, KEP1ER n’est même pas dans le top 5 des groupes féminins de K-pop vendant le plus actuellement.

On peut cependant noter que, contrairement aux groupes issus des saisons de Produce, KEP1ER est plus populaire à l’étranger, notamment au Japon, qu’en Corée du Sud. 

ZEROBASEONE, le deuxième groupe issu de la série Planet, est également très populaire dans plusieurs pays. Ainsi, on peut dire que cette nouvelle licence marque un nouveau tournant pour les groupes Mnet, un changement qui reflète le fait que de plus en plus de fans de K-pop viennent d’ailleurs que de la Corée du Sud. 

Cette popularité à l’étranger peut être prouvée par le nombre de vues sur Youtube, ainsi que les streams sur Spotify. Le MV de “WA DA DA” a mis 103 jours à obtenir 100 millions de vues, alors que celui de “La Vie En Rose” d’IZ*ONE a atteint cet objectif plus de 250 jours après sa sortie. En ce qui concerne Spotify, le début de KEP1ER a été écouté plus de fois que celui d’IZ*ONE alors que la chanson est sortie trois ans plus tard. 

Un devenir incertain pour les groupes issus de survival shows

Il est difficile de comparer le devenir des membres de I.O.I à celui des autres groupes de la licence Produce. En effet, puisqu’I.O.I étaient les pionnières, des erreurs ont été commises dans leur management, mais aussi dans la création hâtive de groupes par les agences de plusieurs membres suite à leur séparation. 

Ce n’est également pas simple de comparer le futur de KEP1ER avec celui de WANNA ONE et de ses membres puisque, historiquement, le public visé par les girlgroups et les boygroups n’estpas le même. 

Ainsi, les groupes féminins sont en général écoutés par davantage de personnes, mais ont moins de fans et font donc des chiffres moins impressionnants au niveau de leurs ventes que les groupes masculins. Pour preuve, parmi les 100 albums de K-pop les plus vendus de tous les temps, les vingt premiers sont tous des albums de boygroups. 

IZ*ONE représente néanmoins la meilleure source de comparaison étant donné que KEP1ER a été créé juste après leur séparation.

Le souhait d’une extension des contrats des groupes temporaires créés par Mnet n’est pas une nouveauté. C’est un vœu qui avait déjà été exprimé par les fans de I.O.I et Wanna One. Dans le cas d’IZ*ONE, l’option avait été réellement envisagée par les agences. Les WIZ*ONE avaient même réussi à réunir l’équivalent de presque deux millions d’euros via le Parallel Universe Project pour que le groupe puisse continuer. Cependant, aucun accord commun n’a vu le jour entre les agences et le projet a échoué. 

En effet, les agences savaient qu’elles avaient énormément à gagner grâce aux membres. Le meilleur exemple est IVE, créé avec Yujin et Wonyoung par STARSHIP Entertainment, qui est l’un des groupes les plus populaires de la quatrième génération. 

Pour revenir à KEP1ER, en analysant la situation actuelle de chacune des agences, on peut remarquer qu’elles ont moins d’intérêt à ce que les membres reviennent dans leurs agences respectives. Comme vu précédemment, le groupe n’a pas connu un succès aussi important que d’autres groupes Mnet, donc l’étiquette “ancienne membre de KEP1ER” n’aura pas un impact aussi important. De plus, plusieurs des agences ne semblent pas avoir pour projet de créer de nouveaux girlgroups ou de faire débuter des solistes dans un futur proche. La majorité des agences ont donc probablement trouvé préférable que leurs idols continuent avec Wake One Entertainment. 

Analysons en détail la situation des agences dont sont issus les neuf membres de KEP1ER. 

Premièrement, Yujin (ex-membre de CLC) est toujours sous contrat avec Cube Entertainment. L’agence est dans une phase complexe actuellement parce qu’elle se repose presque entièrement sur leur groupe (G)I-DLE pour faire des profits. Cependant, le groupe est dans sa dernière année avant un éventuel renouvellement de contrat, qui est loin d’être certain puisque Cube est connu pour avoir du mal à garder ses groupes (BEAST, 4Minutes, CLC ou encore PENTAGON). 

L’agence a deux autres groupes actifs, Lightsum ayant débuté en 2021 et Nowadays qui a débuté cette année, cependant aucun des deux n’a encore trouvé son public. 

Il n’est donc pas incohérent de penser que l’agence préfère que Yujin ne revienne pas tout de suite parce qu’ils ont d’autres artistes à gérer. 

Ensuite, Xiaoting est membre de l’agence chinoise TOP CLASS. C’est une agence peu connue qui n’a que des trainees pour le moment, dont plusieurs qui ont participé à des survival show. 

Il est également à noter que la scène idol en Chine continentale est généralement peu lucrative. Cela est dû à plusieurs facteurs : une industrie qui a émergé récemment, les restrictions par le gouvernement, mais aussi une culture fan très centrée sur les solistes et beaucoup de personnes fans d’un seul membre quand il s’agit de groupes.   

Xiaoting n’est pas inconnue en Chine, cependant son agence actuelle n’a pas forcément la capacité de bien gérer sa carrière à cause d’un manque de visibilité et d’expérience. 

Chaehyun est déjà sous contrat auprès de WakeOne, l’agence de KEP1ER, il est donc dans leur intérêt qu’elle reste dans le groupe. Sans compter que l’agence a déjà prouvé qu’elle avait du mal à manager plusieurs artistes à la fois : fromis_9 a été transféré vers une autre agence, TO1 a disband après seulement trois ans d’activité, Jo Yuri, ex-IZ*ONE, n’a pas de comebacks réguliers. 

En ce qui concerne Dayeon, elle est signée chez Jellyfish Entertainment. Leur dernier girlgroup Gugudan, a disband avant la fin de leur contrat bien que deux anciennes membres d’I.O.I faisaient partie du groupe. L’agence a également eu des difficultés à promouvoir d’autres groupes tels que VERIVERY. 

Actuellement, Jellyfish Entertainment regagne du terrain grâce au boygroup EVNNE, mais cela ne signifie pas qu’ils sont prêts à recréer un groupe féminin. 

Hikaru fait partie de l’Avex Artist Academy reliée à l’entreprise Avex, qui est très présente dans le paysage musical japonais. L’Avex Artist Academy possède le sous-label XGalX dont est issu le groupe XG,populaire parmi les fans de K-pop. L’agence étant déjà très profitable et ayant des activités variées, elle n’a pas d’impératif à ce que Hikaru revienne tout de suite. 

Ensuite, Bahiyyih est liée à IST Entertainment. L’agence se repose beaucoup sur leur boygroup THE BOYZ dont le premier contrat va se terminer cette année. APINK, le célèbre groupe de la deuxième génération, est également dans cette agence. Elles n’ont que peu d’activités, ce qui est commun pour des groupes aussi anciens.
Depuis 2020, l’agence a fait débuter deux groupes : Weeekly et ABTO. Cependant, ils n’ont pas réussi à gagner en notoriété. L’agence est dans une situation assez similaire à celle de CUBE, donc leur priorité n’est sans doute pas le retour de Bahiyyih.

Youngeun est signée au sein de l’agence Biscuit Entertainment. Les premiers pas de cette petite agence avec le boygroup HAWW n’ont pas connu beaucoup de succès. C’est donc également dans leur intérêt que Youngeun reste dans une plus grosse agence avec un groupe qui fonctionne relativement bien. 

Passons maintenant au cas des deux membres qui ne vont pas continuer avec KEP1ER. En effet, Mashiro et Yeseo vont retourner chez 143 Entertainment, leur agence d’origine. Il s’agit également d’une entreprise récente, mais le fait que le boygroup iKON, anciennement signé chez YG, ait signé avec eux indique que l’agence possède du potentiel et un certain attrait. 

143 a également créé le girlgroup Limelight qui n’a, pour le moment, pas réussi à se démarquer. C’est ce groupe là que les deux membres de KEP1ER vont rejoindre plus tard dans l’année. La stratégie de l’agence est probablement de faire connaître Limelight avec l’arrivée de ces deux nouvelles membres qui ont déjà des fans et sont identifiées par le public. Seul le futur nous dira si cette tactique va être gagnante. 

KEP1ER a toujours eu du potentiel. Après un premier album qui a performé de manière honorable, WakeOne a malheureusement pris plusieurs décisions qui ont impacté négativement la croissance du groupe. 

Il est vrai que le bilan du premier contrat de KEP1ER est décevant pour un groupe Mnet. Cependant, on ne peut pas dire que le girlgroup n’a pas du tout fonctionné, l’extension de leur contrat a justement eu lieu parce que la majorité des agences ont jugé que leurs idols seraient mieux en restant avec WakeOne. 

Au niveau musical, une cohérence et une véritable signature sonique semblent avoir été trouvées lors des derniers albums du groupe, ce qui annonce du positif pour la suite de leur carrière.

Bien que le groupe ne continue malheureusement pas  avec toutes ses membres, KEP1ER restera dans les mémoires pour avoir été le premier groupe temporaire issu d’une émission de Mnet à avoir renouvelé son contrat.