Après un debut en fanfare en 2022 et deux années d’activités aussi soutenues que couronnées de succès, le groupe NewJeans a vu le conte de fées tourner au cauchemar et est désormais engagé dans une bataille judiciaire et médiatique contre son agence ADOR. État des lieux de cet affrontement aux multiples rebondissements.
Si vous aimez la K-pop, impossible d’être passé à côté de NewJeans. Avec “Attention”, “Hype Boy”, “Ditto”, “OMG” ou encore “Super Shy”, le 2ème girl group de l’empire HYBE a explosé dès son debut et enchaîné les titres à succès.
Depuis leur apparition sur la scène musicale sud-coréenne, les cinq chanteuses de NewJeans cumulent en effet les records, au point d’être remarquées dans le monde entier. De grands médias comme TIME, Variety ou Forbes font leur éloge et en seulement 2 ans, elles s’imposent comme l’un des groupes les plus célèbres de l’industrie.
Pourtant, alors qu’une chance exceptionnelle semble sourire au groupe et que ses membres jouissent d’une carrière à la progression fulgurante, les choses se gâtent en avril 2024 : les médias sud-coréens révèlent l’existence d’un conflit profond opposant les actionnaires de HYBE à Min Heejin, la PDG d’ADOR, l’agence de NewJeans.
Un peu de contexte
Pour bien cerner l’environnement dans lequel évolue les membres de NewJeans, il faut remonter à 2005, à la création de Big Hit Entertainment. Ce qui n’est à l’époque qu’une petite agence de K-pop fondée par Bang Si-hyuk, un ancien producteur de JYP Entertainment, tire son épingle du jeu dans les années 2010 en créant le groupe BTS, qui explose à l’international durant la 2ème moitié de la décennie.
Forte de ce succès mondial (et donc financier), l’entreprise Big Hit Entertainment commence alors à s’étendre en rachetant d’autres labels : Source Music en 2019 puis Pledis Entertainment et KOZ Entertainment en 2020. Big Hit confonde aussi l’agence Belift Lab en partenariat avec CJ E&M (avant de racheter la totalité de l’agence en 2023). .
Big Hit devient HYBE
En mars 2021, Big Hit Entertainment annonce qu’elle se restructure en une “société de plateforme de style de vie de divertissement”, et qu’elle prend le nom de Hybe Corporation (plus simplement connue sous le nom de HYBE). Une division consacrée aux labels de musique est créée, Hybe Labels, et le nom Big Hit Entertainment est conservé pour devenir le label Big Hit Music (qui est toujours à ce jour le label de BTS et TXT).
À partir de cette restructuration, Hybe Corporation étend considérablement son champ d’activités, créant de nouvelles filiales et de nouveaux labels, et devient rapidement l’un des conglomérats les plus puissants de l’industrie du divertissement.
La création d’ADOR
Parmi ces nouveaux labels se trouve ADOR, créé en novembre 2021 et dirigé par la PDG Min Heejin. Directrice artistique pour SM Entertainment entre 2002 et 2018, elle participe notamment à la création de l’image de marque de célèbres groupes comme Girls’ Generation, Shinee, Exo ou Red Velvet. Elle rejoint HYBE en 2019 en tant que chief brand officer (responsable de la marque) et est à ce titre chargée de superviser le rebranding (changement d’image de marque) de l’entreprise.
Dès 2019, un projet de groupe dont Min Heejin serait la directrice artistique commence chez HYBE : deux des labels de l’entreprise, Big Hit Music et Source Music, lancent des auditions conjointes pour recruter des trainees pour un futur girl group. Minji, Hanni, Danielle, Haerin et Hyein, les futures membres de NewJeans, sont donc signées par Source Music.
Finalement, ADOR est essentiellement créé pour permettre à Min Heejin de développer son propre groupe dans son propre label. Min Heejin possède 18% des parts du label, HYBE en possède 80%. Le projet de nouveau girl group est alors transféré chez ADOR, de même que les trainees Minji, Hanni, Danielle, Haerin et Hyein. Un an plus tard, en juillet 2022, NewJeans débute et connaît rapidement un grand succès.
Le début du conflit
Après 2 ans de succès quasi ininterrompu et la sortie de 2 EPs, 3 single albums et 10 singles, les choses se gâtent donc en avril 2024. Le 22 avril, les médias coréens révèlent que HYBE a lancé une enquête interne concernant le management d’ADOR, suspectant Min Heejin de vouloir prendre le contrôle total du label et de se séparer de HYBE.
Selon HYBE, Min Heejin et le vice président d’ADOR, dont l’identité n’a pas été révélée, auraient fait fuiter des documents classifiés comme les contrats des artistes pour attirer de potentiels investisseurs. Ils auraient également réfléchi à des stratégies pour pousser HYBE à vendre ses parts d’ADOR. HYBE demande alors la démission de Min Heejin en tant que PDG du label.
ILLIT se retrouve impliqué
Le même jour, Min Heejin répond dans un communiqué de presse aux accusations en déclarant qu’elle n’a aucune intention de se séparer de HYBE. Elle affirme que cet audit relève du media play, une technique visant à infuser dans les médias une information susceptible de créer la controverse pour attirer l’attention. Elle considère que ce media play serait pour HYBE une façon de détourner l’attention du véritable problème qui les oppose. Selon elle, HYBE souhaiterait qu’elle démissionne suite à ses plaintes concernant des similitudes entre la direction artistique de NewJeans et celle du groupe ILLIT.
ILLIT est un autre girl group appartenant à l’empire HYBE, créé par Belift Lab en mars 2024, soit 2 ans après le debut de NewJeans. Composé de cinq membres, il débute avec le titre “Magnetic”. Ce debut est notamment supervisé et produit par Bang Si-hyuk, fondateur, président et principal actionnaire de HYBE.
Dans les jours suivants ces premières déclarations, l’audit de HYBE se poursuit au milieu des spéculations du public. Le 25 avril, l’entreprise publie le rapport qui fait suite à cet audit, dans lequel elle affirme avoir trouvé des preuves concrètes confirmant ses soupçons vis-à-vis de Min Heejin. HYBE annonce alors avoir décidé de déposer officiellement plainte pour abus de confiance contre le management d’ADOR.
La conférence de presse de Min Heejin
Le même jour, Min Heejin tient une conférence de presse de deux heures en compagnie de deux avocats, durant lesquelles elle présente sa version des faits. Elle revient sur sa relation avec les cadres exécutifs de HYBE, SMS à l’appui, et sur la création des 3 girl groups actuels de l’agence : LE SSERAFIM, NewJeans et ILLIT.
Elle explique qu’il était prévu que NewJeans soit le premier girl group à débuter sous HYBE et s’être sentie trahie lorsque ce fut finalement LE SSERAFIM qui débuta en mai 2022 (deux mois avant NewJeans).
À noter qu’une des particularités de NewJeans est d’avoir débuté sans aucune promotion préalable (là où la plupart des groupes de K-pop annoncent progressivement leur line up avant de sortir leur première chanson). Min Heejin explique dans sa conférence de presse que cela est dû au fait que HYBE avait forcé ADOR à ne pas promouvoir NewJeans en amont de leur debut pour concentrer l’attention du public sur le debut de LE SSERAFIM.
Min Heejin explique s’être sentie trahie une seconde fois par HYBE au moment du debut d’ILLIT, groupe créé par un autre label de l’entreprise avec un concept, selon elle, similaire à celui qu’elle avait créé pour NewJeans. Enfin, elle affirme avoir le soutien des membres de NewJeans ainsi que de leurs parents.
Min Heejin conserve son poste…
Tout au long du mois de mai, HYBE et Min Heejin se répondent par communiqués de presse interposés, chacun démentant les déclarations de la partie adverse. De nouveaux éléments sont amenés par chacun à l’attention du public et de la justice pour défendre leurs versions.
Le 17 mai, une audience a lieu devant le tribunal central de Séoul dans le cadre d’une procédure d’injonction démarrée par Min Heejin à l’encontre d’HYBE. Une procédure d’injonction consiste à demander à un tribunal d’obliger une personne à faire, ne pas faire ou de cesser de faire quelque chose. Elle permet plus largement d’obtenir une réponse du tribunal sur un aspect précis d’une procédure en cours, qui prendra plus de temps à être résolue par la justice.
En l’occurrence, cette audience doit déterminer si HYBE peut démettre Min Heejin de ses fonctions de PDG lors de la réunion du conseil d’administration d’ADOR, qui doit avoir lieu le 31 mai. Chaque partie présente ce jour-là ses arguments et preuves devant la cour.
Le 30 mai, le tribunal rend sa décision : il estime que Min Heejin a bien essayé d’agir contre HYBE et de séparer ADOR de l’entreprise, mais que son contrat lui interdit d’agir contre ADOR, et non pas contre HYBE. Le jugement considère qu’elle n’a pas nuit à ADOR et que HYBE ne peut donc pas la démettre de ses fonctions de PDG du label.
En conséquence, au cours de la réunion du conseil d’administration d’ADOR, Min Heejin reste PDG du label. Deux de ses collègues proches et membres du conseil d’administration d’ADOR, non protégés par la décision de justice, sont en revanche remplacés par HYBE, qui nomme trois nouveaux membres du conseil d’administration. Le même jour, Min Heejin tient une nouvelle conférence de presse au cours de laquelle elle se déclare soulagée et invite HYBE à une réconciliation pour le bien de tous.
…Avant d’être démise de ses fonctions
En juillet, les investigations de la police coréenne dans le cadre de la plainte pour abus de confiance déposée par HYBE contre Min Heejin se poursuivent. En effet, la décision de justice rendue au mois de mai était liée à une autre procédure, la plainte est donc toujours en cours. De manière générale, de nombreuses plaintes sont déposées dans cette affaire, par Min Heejin et HYBE dans le cadre de procédures diverses, mais aussi par d’autres labels de HYBE, comme BeLift Lab, contre Min Heejin pour diffamation contre ILLIT. Ces affaires sont toujours en cours.
L’affaire connaît un nouveau rebondissement le 27 juillet : à la suite d’une nouvelle réunion du conseil d’administration d’ADOR, le label annonce que Min Heejin cesse d’être PDG. Elle est remplacée par Kim Jooyoung, spécialiste des ressources humaines, mais reste membre du conseil d’administration du label et productrice pour NewJeans. Dans les jours qui suivent, Min Heejin déclare que cette décision a été prise sans son consentement et qu’elle ne peut accepter les termes “déraisonnables” de son nouveau contrat.
Les membres de NewJeans prennent la parole
Le 11 septembre, un lien est posté sur le compte Twitter officiel de NewJeans : celui d’un live démarré sur une nouvelle chaîne Youtube par les cinq membres de NewJeans. Minji, Hanni, Danielle, Haerin et Hyein font bloc en faveur de Min Heejin et demandent qu’elle récupère son poste de PDG d’ADOR avant le 25 septembre.
Danielle explique qu’elle considère HYBE comme une “entreprise inhumaine” et que Min Heejin est “irremplaçable” et fait partie intégrante de l’identité de NewJeans. Peu après la fin du live, la vidéo, la chaîne Youtube et le tweet sont supprimés.
Le 25 septembre, ADOR annonce refuser de réintégrer Min Heejin comme PDG d’ADOR, mais réitère sa décision de lui permettre de rester membre du conseil d’administration et productrice de NewJeans.
Hanni témoigne devant l’Assemblée nationale
Le 30 septembre, Hanni, membre de NewJeans, est appelée à témoigner devant l’Assemblée nationale de Corée du Sud dans le cadre d’un audit sur le harcèlement moral au travail, à la suite d’une de ses déclarations pendant le live du 11 septembre. Elle y raconte qu’un manager d’ILLIT aurait demandé au groupe de l’ignorer, qu’elle s’en serait plainte à la nouvelle PDG d’ADOR et que celle-ci ne l’aurait pas défendue. Le 7 octobre, Belift Lab dément cette information.
Hanni témoigne devant l’Assemblée nationale le 15 octobre. Elle réitère ses accusations et parle d’une atmosphère “négative” au sein de HYBE et d’un environnement de travail “hostile” au sein duquel les membres de NewJeans auraient été traitées injustement.
L’escalade : NewJeans quitte ADOR
Le 13 novembre, dans un document officiel envoyé à ADOR, les membres de NewJeans demandent à nouveau à ce que Min Heejin redevienne PDG du label. Si leur demande ne reçoit pas une réponse favorable dans les 15 jours qui suivent, les membres affirment qu’elles prendront des mesures légales pour mettre un terme aux contrats qui les lient à ADOR.
Le 20 novembre, Min Heejin annonce dans un communiqué de presse qu’elle démissionne de son poste chez ADOR et qu’elle quitte donc le label et HYBE.
Le 28 novembre, dernier jour de l’ultimatum posé à ADOR, les cinq membres de NewJeans tiennent une conférence de presse pour annoncer leur décision de quitter le label. Le lendemain, elles réaffirment leur décision dans un communiqué de presse et estiment qu’ADOR n’a pas respecté les termes de leurs contrats (elles citent le devoir d’ADOR d’agir “dans l’intérêt du groupe”) et qu’elles sont donc en droit de quitter le label sans lui payer d’indemnités. Selon elles, leur contrat prend fin de manière effective immédiatement.
Le même jour, ADOR déclare que le contrat de NewJeans reste valable jusqu’au 31 juillet 2029 et qu’ils ont l’intention de continuer d’être le label du groupe. Le 5 décembre, l’agence annonce entamer une procédure judiciaire pour qu’un tribunal confirme que le contrat de NewJeans reste valable. Depuis, l’agence a aussi lancé une procédure pour que le tribunal empêche les membres de NewJeans de signer des contrats publicitaires sans l’accord d’ADOR.
Un nouveau nom
Le 7 février, plusieurs semaines après la création d’un nouveau compte Instagram gérées par elles, Minji, Hanni, Danielle, Haerin et Hyein dévoilent leur nouveau nom de groupe : NJZ. Elles annoncent également qu’elles seront présentes au festival ComplexCon à Hong Kong le 23 mars et qu’elles performeront à cette occasion une nouvelle chanson.
Le même jour, le média américain CNN publie un article et une interview exclusive dans lesquels les membres du groupe reviennent sur cette annonce. Le groupe a également accordé une interview au média CNBC. Dans ces deux interviews, elles évoquent l’envie que le conflit qui les oppose à ADOR ne définisse pas leur carrière, et teasent une nouvelle ère pour leur musique : “Nous allons vers quelque chose de beaucoup plus mordant, de beaucoup plus audacieux” a déclaré Hanni.
En réponse, ADOR déclare regretter la décision unilatérale de changement de nom par les membres du groupe, alors qu’aucun jugement n’a encore été rendu. L’agence réitère son intention de “protéger la valeur de la marque NewJeans” et se déclare à nouveau disposée à rencontrer les membres du groupe ou leurs représentants légaux pour “clarifier tout malentendu et discuter des futures activités du groupe”. Dans l’interview accordée à CNBC, Hanni avait affirmé que le groupe ne réintégrera “jamais” ADOR ou HYBE.
Et maintenant ?
À l’heure actuelle, l’avenir de NewJeans/NJZ reste particulièrement flou. En effet, malgré la volonté assumée des membres du groupe d’aller de l’avant et de laisser ADOR et HYBE derrière elles, difficile de prédire ce qu’il va se passer pour elles dans le futur dans la mesure où l’on attend encore que la justice coréenne tranche le différend qui les oppose à leur agence.
Deux dates importantes sont attendues pour espérer y voir plus clair : le 7 mars aura lieu l’audience liée à la procédure entamée par ADOR pour empêcher Minji, Hanni, Danielle, Haerin et Hyein de signer des contrats publicitaires sans l’accord d’ADOR. Chaque partie présentera ses arguments durant cette audience et la justice coréenne devrait rendre sa décision quelques semaines plus tard.
Le 3 avril, la 1ère audience dans le cadre de la procédure visant à déterminer si le contrat des membres de NewJeans/NJZ avec ADOR reste valable aura lieu. C’est cette procédure qui est particulièrement importante et déterminera l’avenir du groupe.
L’avenir du groupe en suspens
Si la justice déclare que NewJeans/NJZ peuvent légalement quitter ADOR comme elles l’ont fait, elles seront libres de poursuivre leur carrière dans un autre label. En revanche, si leur contrat, qui devait courir jusqu’en 2029, est considéré comme valide par le tribunal, alors les cinq artistes s’exposent à devoir verser à ADOR de lourdes indemnités. Le Korea Times estime à 213 millions de dollars la somme que le groupe pourrait devoir verser à l’agence.
En attendant, alors que les membres du groupe anime elles-mêmes le compte Instagram @njz_official, le compte @newjeans_official continue d’être alimenté par les équipes d’ADOR, énième signe que l’agence ne compte pas se séparer aussi facilement du groupe. À côté de ça, on se demande aussi qui gère NJZ à l’heure actuelle, et qui produira et distribuera la chanson que le groupe doit performer le 23 mars à Hong Kong.
Alors que de nombreuses procédures judiciaires impliquant NewJeans/NJZ, ADOR, HYBE, Min Heejin ainsi que d’autres labels de HYBE sont encore en cours, on ne peut donc qu’attendre que la justice fasse son travail, tranche ces nombreux différends et décide ainsi de quoi l’avenir de Minji, Hanni, Danielle, Haerin et Hyein sera fait.
